耐火材料特別是在高溫下當承受低于其極限強度的一定應力下會產生塑性變形，變形量隨負荷時間延長而增加，甚至導致材料破壞。這種受外力作用產生的變形隨時間而增加的現象稱蠕變。耐火材料的蠕變是以其在一定溫度下受壓應力的作用并經過一定時間產生的壓蠕變來表示。有時也常以達到某一應變量的時間表示，也可直接以變形或應變速率與時間的曲線描述。由于壓應力所測應變的結果不易敏銳反映材料內部的物相變化，故常以其彎曲蠕變或扭轉蠕變（剪切蠕變）表示。
耐火材料的蠕變是溫度，應力、時間和材料結構的函數。材料所處的溫度愈高，承受應力愈大，時間愈長，蠕變率愈大。當耐火材料完全由晶體構成時，蠕變除受到與晶體彈性有關的晶體的鍵強影響以外，主要受晶體內空位擴散、位錯移動，晶界滑移和晶粒間的結合狀態所控制。晶體缺陷愈少、晶界較少以及晶粒間穿插結合較強，皆不易產生嚴重蠕變。
當材料含有玻璃相，特別是當玻璃相為連續相時，材料的蠕變受玻璃相控制。玻璃相的量愈多和粘度愈低，材料在低應力下即可產生粘性流動，故在高溫下蠕變愈嚴重。當耐火材料中含有在高溫下可能形成液相的雜質時，雜質形成的液相量愈多，其粘度隨溫度升高降低愈快，則蠕變愈嚴重。
耐火材料中晶粒邊界處的氣孔或裂紋可直接引起晶粒邊界的滑移。另外，在高溫下材料中的液相可向固相間的氣孔中滲透，特別是向25μm以下的中、小氣孔滲透，因而氣孔的存在，通過液相的遷移也影響蠕變。所以，材料的氣孔對蠕變影響很大。提高材料的氣孔率，實際上就可提高其蠕變率。
